Edouard Empain Industriel Beloeil 20.09.1852 - Woluwé 22.07.1929 Ce texte est extrait de l'ouvrage Cent Wallons du siècle Institut Jules Destrée, Charleroi, 1995 Index Issu d'un milieu modeste, Edouard Empain aurait obtenu son diplôme d'ingénieur devant le Jury central tout en travaillant. Après des débuts comme dessinateur à la Société métallurgique (1878), il prend la direction d'une carrière dans le Namurois. Déplorant le manque de moyens de communication dans les campagnes, il crée son propre chemin de fer vicinal aboutissant aux grandes voies ferrées. Le succès de la ligne Liège-Jemeppe et de sa société des transports vicinaux est total; les pouvoirs publics belges freineront son élan en créant la SNCV et l'obligeront à se tourner vers la France, où, en moins de dix ans, il implante une dizaine de nouvelles sociétés. Afin de ne pas dépendre des banquiers, il fonde sa propre institution pour assurer le financement de ses entreprises industrielles, une banque d'investissement : la banque Empain (1881) qui deviendra plus tard la Banque industrielle belge. Il crée aussi des sociétés spécialisées pour gérer ses participations dans les entreprises de transport, telle la Compagnie des Railways à voie étroite. L'essor du Groupe Empain a lieu à partir des années 1890 : il s'engage activement dans la construction et l'exploitation de tramways urbains à traction électrique à travers le monde (en Russie, au Caire, en Chine, au Congo, en Europe...). Son chef-d'oeuvre est à Paris où il s'illustre dans la construction du Métropolitain, véritable épopée, aux épisodes parfois tragiques. Se voulant aussi indépendant des producteurs d'électricité, il fonde ses propres sociétés comme l'Electricité du Pays de Liège, Gaz et Electricité du Hainaut... A Charleroi, il reprend une société en difficulté, Electricité et Hydraulique, et lui donne une nouvelle impulsion : les ACEC atteignent une dimension internationale. Tous ses intérêts dans l'industrie électrique sont regroupés sous le contrôle d'une société holding, Electrorail, fondée en 1930. Durant la Première Guerre mondiale, il déploie toute son activité contre l'occupant : ravitaillement des armées alliées, réparation des voies ferrées... Au lendemain du conflit, il développe de nouvelles usines dans le domaine de la chimie industrielle. Edouard Empain réalise aussi un grand rêve : dans la banlieue du Caire, il bâtit une ville, une cité nouvelle aux confins du désert, la ville du soleil, Héliopolis. C'est là qu'il sera inhumé, en 1931, dans la crypte de la basilique, au centre de la cité.