Ernest Solvay Chimiste, industriel Rebecq -Rognon 16.04.1838 - Ixelles 26.05.1922 Ce texte est extrait de l'ouvrage Cent Wallons du siècle Institut Jules Destrée, Charleroi, 1995 Index Le jeune Solvay est un esprit curieux, mais une maladie l'empêche d'entrer à l'Université. Il débute alors dans l'usine à gaz de son oncle. Il y apporte maints perfectionnements, notamment la récupération de l'ammoniaque. Une expérience lui permet d'obtenir du carbonate de soude. Conscient du parti qu'il peut tirer de cette découverte, il prend un premier brevet (1861). Après d'innombrables démarches et l'aide financière d'Eudore Pirmez, il réussit à mettre en route, à Couillet, la fabrication industrielle du carbonate sodique, ce qu'on appela dès lors la Soude Solvay, pouvant remplacer dans l'industrie le carbonate de sodium trop rare à l'état naturel (1865). Après un départ difficile, la Société Solvay & Cie prend progressivement une dimension internationale et devient l'un des géants de l'industrie chimique. De 200 kg en 1865, la production journalière passe à 3 tonnes en 1867. Son procédé nécessite du calcaire, de la houille et du chlorure de sodium. Tout naturellement, Solvay fonde des usines là où il rencontre ces matériaux. En Lorraine française d'abord, le brevet Solvay est ensuite exploité en Angleterre, en Allemagne, aux Etats-Unis, en Autriche. C'est tout un empire industriel et commercial qui est créé, novateur aussi dans ses méthodes : collaboration étroite entre les diverses usines, contrôles stricts à chaque stade de la fabrication. Grand capitaine d'industrie, il prend également des initiatives sociales hardies: retraites ouvrières (1899), limitation du temps de travail à 8 heures (1908), congés payés (1913), recyclage professionnel... Créateur de nombreuses oeuvres sociales, mécène, il fonde le Comité national de Secours et d'Alimentation (1914), qui joue un rôle considérable dans le ravitaillement de la Belgique pendant la Grande Guerre. Fondateur de l'Institut de Physiologie et de celui de Sociologie à l'ULB, ainsi que des Instituts internationaux de Physique et de Chimie, il est convaincu que le bonheur des hommes ne peut provenir que de la diffusion du savoir. Tous les 3 ans, il réunit à Bruxelles un Conseil d'une vingtaine de spécialistes qui discutent, entre eux, pendant une semaine, d'un problème d'actualité soigneusement préparé par d'éminents rapporteurs. Ainsi, en 1911, le Conseil de Physique réunit-il onze Prix Nobel (notamment Marie Curie, Einstein, de Broglie, Langevin, Rutherford).